中国是茶叶的故乡，但谁堪为中华“茶祖”？日前在湖南炎陵县举行的公祭大典活动中，一些茶文化专家给出了答案：“茶祖”就是炎帝神农氏。

中国国际茶文化研究会副会长兼学术委员会主任、中国茶叶学会理事长程启坤表示，炎帝神农氏是华夏民族举世公认的人文始祖。炎帝神农氏为了让广大老百姓能够安全饮食，严防因饮食不当引发疾病，亲自尝百草，辨别百草的可食用性，并在这一过程中发现了茶及茶的药用功效。在《神农本草经》中就曾记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”其中的荼，即为茶。这充分说明，茶的饮用与医药功能，就是在神农氏亲口咀嚼的尝试中找到的。这种生吃新鲜茶树芽叶的现象，在现今云南的布朗族、佤族、德昂族等少数民族还保存着。

湖南师范大学教授蔡镇楚认为，茶树、茶叶的应用，都是农业生产发展与农耕文化的产物；炎帝神农氏是中国农耕文化之祖，因而也是“中华茶祖”。蔡镇楚指出，“茶圣”陆羽在世界上第一部茶学与茶文化着作《茶经》中明确指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于周鲁公。”明确肯定神农氏是饮茶之祖，即“中华茶祖”。

程启坤、蔡镇楚的论据和观点，得到了包括中国农业历史学会副会长陈文华等人的广泛认同。